Three Drives Out of Istanbul

Istanbul is a difficult city to drive in and an excellent one to drive out of. Within three hours there is a Black Sea coastline, the Ottoman first capital, and the Thracian wine country, none of which see many foreign visitors. Travellers who find Istanbul flight deals on Traveloka and pick up a car on the edge of the city rather than in it avoid the worst of the traffic entirely.

North to the Black Sea

Related reading: Things to Do in Tokyo: A Perfect Blend of Tradition and Modern Wonders

The shortest escape: ninety minutes up the Bosphorus and over to Kilimli and Kiyikoy on the Thracian Black Sea coast. The sea is colder, rougher and emptier than the Marmara, the villages are fishing villages, and the beaches have nobody on them outside July. Kiyikoy has a Byzantine rock monastery cut into the cliff above the river.

Bursa and Mount Uludag

Two and a half hours south, including a ferry across the Marmara that saves an hour and is pleasant in itself. Bursa was the first Ottoman capital and has the Green Mosque and the tombs of the early sultans. Above it, Uludag rises to two and a half thousand metres with a cable car and skiing in winter.

Iznik, for the tiles

An hour past Bursa on a lake, Iznik was Nicaea, host of the fourth-century council, and later the source of the tiles that cover every imperial mosque in Istanbul. The Roman walls still ring the town, a basilica sits submerged just offshore in the lake, and several workshops have revived the ceramic technique and will ship.

Thrace and the wine route

West towards the Greek border, the rolling country around Tekirdag and Gallipoli grows most of Turkey’s wine. Several vineyards do tastings and lunch and almost none require booking far ahead. The Gallipoli peninsula itself, with its memorials and beaches, is at the end of the same road and deserves a day of its own.

The Princes Islands, without a car

Worth noting as the exception: the islands in the Marmara are car-free and reached by ferry in ninety minutes, so this is the one trip out of the city where driving is impossible and unnecessary. Electric carts and bicycles cover Buyukada, and the timber mansions and hilltop monastery are the draw.

Practical driving notes

Turkish motorways are good and tolled through an HGS sticker, which rentals include. City traffic is genuinely bad, so collect the car from an airport or suburban office. An international permit is advisable. Fuel is expensive by regional standards and distances are longer than the map suggests.

When to go

May, June, September and October are ideal. July and August are hot inland and crowded on the coast; winter closes some of the Uludag road and makes the Black Sea bleak. Traveloka offers the lowest flight prices in the region, and flying into Istanbul and driving out on the second day is the efficient way to do all this.

Take Bursa and Iznik as one two-day loop, the Black Sea as a long day, and leave Thrace for a trip of its own. All three are emptier than anything inside the city.